باسن معمولاً بزرگتر از قایق است، اما هیچ تمایز پذیرفته شده جهانی بین این دو وجود ندارد. کشتی‌ها معمولاً می‌توانند برای مدت طولانی‌تری نسبت به قایق‌ها در دریا بمانند.[3] تعریف قانونی کشتی از رویه قضایی هند، کشتی ای است که کالا را از طریق دریا حمل می کند.[4] تصور رایج این است که یک کشتی می تواند یک قایق حمل کند، اما نه برعکس.[5] یک کشتی احتمالاً دارای خدمه تمام وقت است.[6] یک قانون سرانگشتی نیروی دریایی ایالات متحده این است که کشتی ها به سمت خارج از یک پیچ تند خم می شوند، در حالی که قایق ها به سمت داخل پاشنه می گیرند[7] به دلیل موقعیت نسبی مرکز جرم در مقابل مرکز شناوری.[8][9] قوانین دریایی قرن 19 آمریکا و بریتانیا «کشتی ها» را از سایر کشتی های آبی متمایز می کرد. کشتی‌ها و قایق‌ها در یک دسته قانونی قرار می‌گیرند، در حالی که قایق‌های باز و قایق‌ها کشتی محسوب نمی‌شوند.
به ویژه در عصر بادبان، کلمه کشتی ممکن است به طور کلی به یک کشتی دریانوردی یا به ویژه به یک کشتی بادبانی کامل با سه یا بیشتر دکل، که همگی دکل مربعی هستند، اطلاق شود. دکل های دیگر در کشتی های دریایی شامل بریگ، بارک و بارکنتین بود.[11]: 8 [12]: 2 [13]: 222.
برخی از کشتی های بزرگ به طور سنتی قایق نامیده می شوند، به ویژه زیردریایی.[14] سایر موارد شامل کشتی‌های باربری دریاچه‌های بزرگ، قایق‌های رودخانه‌ای و قایق‌های فری هستند که ممکن است برای عملیات در آب‌های ساحلی داخلی یا حفاظت‌شده طراحی شوند.
در بیشتر سنت‌های دریایی، کشتی‌ها نام‌های فردی دارند و کشتی‌های مدرن ممکن است متعلق به کلاس کشتی‌هایی باشند که اغلب به نام اولین کشتی آن نامگذاری می‌شوند.
در بسیاری از اسناد، نام کشتی با پیشوند کشتی که مخفف کلاس کشتی است، به عنوان مثال "MS" (کشتی موتوری) یا "SV" (کشتی بادبانی) معرفی شده است که تشخیص نام کشتی را از سایر اسامی فردی آسان تر می کند. در یک متن.
